N.-É.: des enfants ont été hospitalisés après avoir mangé du cannabis

HALIFAX — La mère d'un garçon de neuf ans affirme qu'un emballage représentant du cannabis très puissant comme une «friandise» a amené son fils et plusieurs camarades de classe d'une école d'Halifax à en consommer et à tomber gravement malades plus tôt cette semaine.

Katrina MacDonald, une travailleuse de la santé, a déclaré vendredi dans une entrevue que son fils avait vomi à plusieurs reprises et avait dû être transporté aux urgences, tandis que la mère d'un autre enfant – qui a parlé sous le couvert de l'anonymat – a affirmé que son enfant avait été emmené aux soins intensifs pour un traitement avant que son état de santé se stabilise.

Mme MacDonald a dit avoir vu quatre enfants à l'hôpital en raison de l'ingestion du produit comestible, tandis que la police d'Halifax a indiqué que cinq enfants auraient avalé le produit.

L'école a envoyé à Mme MacDonald une image du paquet de produits comestibles «fraise/raisin» portant la marque «Nerd Bites», qui a été trouvé à l'école après que les enfants soient tombés malades.

Il comporte une image de bonbons aux couleurs vives sur un fond vert herbeux et, en petites lettres en dessous, il est écrit «à conserver hors de portée des enfants».

La mère de trois enfants, âgée de 43 ans, a déclaré que son fils et trois autres enfants avaient mangé du cannabis juste avant la récréation, après qu'un camarade de classe qui leur avait apporté le paquet à l'école leur eut offert des «bonbons».

Mme MacDonald affirme que l'emballage est dangereux pour les enfants de l'âge de son fils qui ne sont pas conscients du danger potentiel du cannabis. Elle a dit qu'à son arrivée à l'école, son garçon délirait, était anxieux et pleurait. L'enfant, habituellement en bonne santé, a vomi sept fois, son rythme cardiaque a diminué et sa tension artérielle a chuté lorsque le personnel des urgences lui a administré des liquides par voie intraveineuse.

«C'était incroyablement effrayant», a-t-elle raconté.

Elle a déclaré qu'après avoir vu la photo de l'emballage du produit, qui lui avait été envoyée alors que son fils était à l'hôpital pour l'aider avec son traitement, elle avait ressenti «un sentiment d'incrédulité».

«Cela ressemble étrangement à un paquet de friandises que n'importe quel parent achèterait pour son enfant... Il y a une petite étiquette en bas qui dit THC, mais... mon enfant ne savait pas ce qu'était le THC», a-t-elle soutenu.

Le Dr Bruce Crooks, oncologue et hématologue pédiatrique à l'hôpital pour enfants IWK à Halifax, a affirmé que la quantité de cannabis que les enfants auraient consommée – environ 200 milligrammes chacun – est «une dose énorme», soit environ 20 fois la quantité qu'un adulte prendrait dans un but récréatif. 

Il a expliqué que le médicament peut entraîner une diminution de l'activité cérébrale chez les enfants à un niveau tel qu'ils pourraient devoir être admis en soins intensifs et bénéficier d'une ventilation et d'autres mesures de maintien de vie. 

Des produits commandés en ligne

Une porte-parole de la Société des alcools de la Nouvelle-Écosse, le seul distributeur autorisé de produits à base de cannabis dans la province, affirme qu'elle achète uniquement auprès de producteurs agréés réglementés par Santé Canada et par la Loi fédérale sur le cannabis. La loi interdit généralement la promotion du cannabis, et l'emballage doit respecter des exigences strictes, notamment l'étiquetage, les contenants à l'épreuve des enfants et les emballages neutres qui ne doivent pas attirer les jeunes, a écrit Terah McKinnon dans un courriel.

Cependant, le Dr Crooks a déclaré que des produits comme «Nerd Bites» étaient commandés en ligne et livrés par la poste.

«Comme les bonbons gélifiés, ils ressemblent à des bonbons, à des boissons énergisantes, à n'importe quel autre produit que vous pouvez avoir. Et l'emballage est spécialement conçu pour être attrayant», a-t-il indiqué.

Mme MacDonald a affirmé que ce qui était arrivé à son enfant «pourrait arriver à n'importe quelle famille». Elle a soutenu que les écoles doivent établir un protocole pour gérer les situations où un tel produit est introduit à l'école. «Les écoles devront peut-être commencer à sensibiliser les enfants aux dangers dès un plus jeune âge», a-t-elle ajouté.

Un porte-parole de Santé Canada sollicité pour commentaires a envoyé un lien vers la réglementation fédérale existante sur le cannabis, qui stipule que les emballages de cannabis comestible doivent être «à l'épreuve des enfants» et «simples». L'emballage «ne doit pas non plus attirer les jeunes».

La Presse Canadienne n'a pas pu joindre le fabricant de «Nerd Bites».

La Société canadienne de pédiatrie avertit depuis la légalisation du cannabis que le nombre de jeunes enfants nécessitant des soins médicaux après avoir ingéré cette drogue est en augmentation. En 2019, la société a recommandé au gouvernement libéral «que tout produit ressemblant à des bonbons ou attirant les enfants soit interdit».

Les auteurs d'une étude fédérale sur la loi sur le cannabis publiée la semaine dernière affirment que même si la création d'un marché légal et réglementé a diminué les ventes illégales en ligne, des problèmes subsistent dans l'application de la réglementation.

«Nous sommes préoccupés par (...) la relative facilité avec laquelle les vendeurs en ligne non autorisés opèrent», indique le rapport.

Michael Tutton, La Presse Canadienne