Les touristes qui abondent dans la région en été la délaissent avec les premiers flocons de neige, en raison du peu d’attractions hivernales. Et si dame Nature fait des siennes, comme ce fut le cas ces dernières semaines, alors que le mercure s'est mis à jouer au yo-yo, la Vallée-du-Richelieu entre dans un véritable état d'hibernation.

« À ce jour, l’hiver n’est pas un succès! Notre patinoire extérieure a littéralement disparu. Par contre, le spa fonctionne très bien », mentionne Louis-Robert Handfield, propriétaire de l’Auberge Handfield, à Saint-Marc-sur-Richelieu, où le taux d'occupation est d'environ 30 % en ce moment.

Le Centre de la nature du mont Saint-Hilaire a aussi connu une forte baisse d’achalandage en décembre, passant de 10 000 visiteurs en moyenne par mois à 7500. Même si les parcours n'ont été fermés que deux jours durant cette période, la présence de glace dans les sentiers a découragé plusieurs marcheurs, explique la responsable de la conservation du centre, Geneviève Poirier-Ghys.

Du côté de l'Hôtel Rive Gauche, à Beloeil, le taux d’occupation est en hausse cette année, note la directrice générale, Marie-Josée Denis. Les nombreux partys de Noël, 44 en tout, et ainsi qu'une soirée durant laquelle 180 personnes se sont rassemblées pour célébrer l'arrivée de la nouvelle année, ont aidé l'établissement à maintenir un taux d’occupation de 54,4 % en décembre. Une augmentation de plus de 15 %, comparativement à décembre 2012.

« Notre clientèle est à 80 % corporative, souligne Mme Denis. Nous avons plusieurs vélotouristes durant l’été, mais nous n’accueillons pas beaucoup d’amateurs de plein air en l’hiver. »

Une région sans attrait?

La température n'est pas le seul facteur qui fait fuir les touristes. La directrice du marketing chez Tourisme Montérégie, Brigitte Marcotte, indique que la Vallée-du-Richelieu est beaucoup moins attrayante en hiver qu'en été.

« C’est une région qui n’a presque pas d’attrait en hiver. Les touristes viennent ici plus pour jouer au golf, faire du camping ou du nautisme. Les restaurants et les gites sont visités, mais le plein air n’est pas fort à ce temps-ci de l’année. Il est davantage axé sur l’été. »

Tourisme Montérégie a d’ailleurs décidé de concentrer ses campagnes publicitaires en été, où les produits emblématiques comme les pommes et l’érable attirent plus de 1,3 million de visiteurs annuellement.

« La Montérégie, dont fait partie la Vallée-du-Richelieu, est une région d’excursion et non de destination. Les gens retournent à leur point de départ en fin de journée. Ils ne séjournent pas ici. Même s’il y avait plus d’activités, il faudrait mettre l'accent simplement durant le week-end, puisque les gens ne sont pas en vacances », mentionne le directeur des communications de Tourisme Montérégie, François Trépanier.

Geneviève Poirier-Ghys souligne également que les visiteurs du Centre de la nature du mont Saint-Hilaire proviennent en majorité de la région en hiver. « En janvier 2012, notre clientèle était composée à 50 % de membres. Ça ne veut pas dire que les autres visiteurs viennent de très loin, mais la majeure partie d’entre eux sont des clients locaux », dit-elle, ajoutant qu’en juillet et en octobre la proportion de membres passe à environ 23 %, ce qui signifie davantage de touristes sur la montagne.

Pour Louis-Robert Handfield, le tourisme hivernal est promis à un bel avenir dans la région, à condition que l'accent soit mis sur des activités moins traditionnelles.

« La pêche sur la glace est un bon exemple d’activités qui pourraient être développées, dit-il. Les sports de ''cardio'' sont en plein essor, comme la raquette et le ski de fond. Les grands champs recouverts de neige sont aussi très propices à la pratique du ''snowkite'', une planche à neige tractée par un cerf-volant. C’est donc de bon augure pour les années à venir. »